방송인 조세호를 둘러싼 조직폭력배 연루 및 불법 자금 세탁 의혹에 대해 그의 절친한 동료이자 자영업자인 김주호 대표가 직접 입을 열며 사건이 새로운 국면을 맞이하고 있다.
지난 22일 유튜브 채널 장사의 신에 출연한 김주호 대표는 최근 불거진 조폭 연루설과 자금 세탁 의혹에 대해 전면 부인했다. 개그맨 출신인 김 대표는 조세호와 대학교 선후배 사이로 약 8년 동안 함께 살았을 만큼 가족보다 가까운 사이라고 자신을 소개했다. 그는 이번 논란에서 자신의 존재가 빠진 채 사진들이 공개되면서 의구심이 더 커진 것 같다고 설명했다.
김 대표는 조세호와 연관이 있다고 지목된 조폭 A씨에 대해 과거 행사 등을 통해 알게 된 사이일 뿐, 어떤 사업적 관계나 돈독한 우애를 나누는 사이가 아니라고 선을 그었다. 특히 본인이 운영하는 김치찌개 매장이 자금 세탁에 이용됐다는 주장에 대해 식당 수익으로 자금 세탁을 한다는 것 자체가 말이 안 된다며 투자를 받거나 지분을 나눠 가진 사실도 전혀 없다고 강조했다.
논란의 시발점이 된 사진들에 대한 해명도 이어졌다. 김 대표는 특정 유튜브 채널에서 증거라며 내놓은 사진 중 하나는 조세호가 매장에서 일하던 고등학생 아르바이트생과 찍은 사진이라며 평범한 응원 사진이 조폭 홍보물로 둔갑했다고 주장했다. 이로 인해 해당 학생은 현재 극심한 정신적 고통을 겪고 있다고 덧붙였다.
김주호 대표는 현재 조폭 식당이라는 낙인이 찍혀 매출이 급감하고 적자 상태에 놓였다며 본인을 돕기 위해 식당에서 사진을 찍어준 조세호에게 너무 미안해 연락조차 못 하고 있다고 털어놨다. 그는 조세호가 책임감 때문에 방송 활동을 중단한 것 같아 마음이 아프다며 쇼핑몰 자금 세탁 의혹 역시 한 달 매출이 10만 원대에 불과한 수준이라며 억울함을 호소했다.
앞서 조세호는 조직폭력배와 어울리며 고가의 선물을 받고 프랜차이즈를 홍보했다는 의혹이 제기되자, 사실무근이라는 입장과 함께 이번 일을 반성의 계기로 삼겠다며 출연 중인 모든 프로그램에서 하차하고 활동을 중단한 상태다.
가까운 지인의 구체적인 해명이 나오면서 조세호를 향한 여론이 어떻게 변화할지, 그리고 경찰 수사나 추가 확인 절차를 통해 진실이 명확히 밝혀질지 귀추가 주목된다.
