KBS가 2026년 프로야구 시즌을 맞아 지상파 방송사 중 최초로 평일 정규 야구 중계 프로그램을 신설하며 대대적인 편성 변화를 단행했다. 매주 금요일 저녁 2TV를 통해 방송되는 'KBO 불금야구'는 지난 4월 3일 첫 선을 보인 이후, 매주 가장 화제성 높은 경기를 생중계하며 스포츠 팬들의 이목을 집중시키고 있다. 포스트시즌이나 공휴일에만 야구를 중계하던 기존 지상파의 관행을 깬 파격적인 시도로 평가받는다.
그러나 이러한 공격적인 스포츠 편성의 이면에는 기존 프로그램들의 희생이 자리하고 있다. 특히 금요일 저녁 시간대를 책임지던 2TV 일일드라마 '붉은 진주'가 매주 결방되거나 편성 시간이 변동되면서 고정 시청자들의 불만이 고조되고 있다. 이와 함께 간판 음악 프로그램인 '뮤직뱅크'의 방송 시간이 단축되고, '2TV 생생정보'가 주 4회 체제로 축소되는 등 금요일 저녁 편성표가 전면 재편되었다.
일일드라마 고정 시청층 반발 최고조, "시청권 침해" 비판
가장 거센 반발은 탄탄한 시청층을 자랑하는 일일드라마 '붉은 진주'의 팬들로부터 나오고 있다. 매일 일정한 시간에 시청하는 습관이 형성된 중장년층 시청자들은 주 4회 방송으로 인해 극 전개의 몰입도가 현저히 떨어진다고 지적한다. 한 시청자는 흥미로운 전개가 이어지는 상황에서 매주 금요일마다 흐름이 끊겨 당혹스럽다는 의견을 피력했다.
특히 편성 변경에 대한 사전 안내가 턱없이 부족했다는 점이 도마 위에 올랐다. 홈페이지나 게시판을 통한 충분한 공지 없이 결방을 강행한 것은 시청자에 대한 최소한의 배려가 결여된 처사라는 비판이 거세다. 일각에서는 별도의 스포츠 채널이 있음에도 메인 채널의 정규 방송을 밀어내면서까지 야구를 중계하는 것에 대해 타 종목과의 형평성 및 시청권 침해 문제를 제기하고 있다.
프로야구 흥행 노린 전략적 선택, 젊은 층 유입 효과는 '미지수'
KBS의 이번 결정은 최근 폭발적으로 상승한 프로야구의 인기와 화제성을 광고 수익으로 직결시키려는 전략적 행보로 분석된다. 2026년 프로야구 관중 수가 전년 대비 30% 이상 급증하고 20대 여성 및 가족 단위 팬들이 대거 유입된 상황에서, 광고 단가가 높은 금요일 밤 시간대에 인기 구단의 경기를 배치해 채널 경쟁력을 극대화하겠다는 의도다.
하지만 방송계 일각에서는 이 같은 전략의 실효성에 의문을 표하고 있다. 현재 프로야구 흥행을 주도하는 2030 세대는 전통적인 TV 시청보다 OTT 플랫폼을 통한 모바일 시청에 훨씬 익숙하기 때문이다. 결국 지상파의 야구 중계 신설이 신규 젊은 시청자의 TV 유입을 이끌어내기보다는, 기존 중장년층 야구 팬들에게만 소구하는 데 그칠 수 있다는 지적이 설득력을 얻고 있다.
시청률과 시청자 신뢰 사이의 딜레마, 공영방송의 과제
'불금야구'는 지상파가 스포츠 콘텐츠의 경쟁력을 입증하기 위해 던진 강력한 승부수임이 틀림없다. 그러나 채널 충성도의 근간이 되는 핵심 콘텐츠의 시청 흐름을 훼손하는 방식은 장기적으로 방송사의 경쟁력을 저하시킬 위험이 있다. 화제성 확보를 넘어, 오랜 시간 채널을 지켜온 고정 시청자들과의 신뢰를 유지하는 것은 공영방송이 결코 간과해서는 안 될 핵심 책무다.
KBS는 야구 흥행이라는 단기적 성과와 핵심 시청층 보호라는 장기적 과제를 동시에 해결해야 하는 중대한 시험대에 올랐다. 시청자들의 박탈감을 최소화하기 위해 세밀한 사전 공지 시스템을 마련하고, 대체 편성이나 온라인 서비스 연계 등 실질적인 대안을 모색해야 할 시점이다. 파격적인 편성 실험이 성공적인 안착으로 이어질지, 아니면 자충수로 남을지 향후 행보에 방송계의 이목이 집중되고 있다.
